La Gestion de l'Eau et le Cycle Hydrologique

La gestion de l'eau est une question environnementale complexe et vaste pour plusieurs raisons fondamentales. C'est une ressource indispensable à la vie et elle a de multiples usages, ce qui implique un nombre élevé et diversifié d'acteurs.

L'importance et les usages de l'eau

L'eau est utilisée dans de nombreux secteurs :

• Industrie : pour des processus de lavage et de refroidissement.
• Agroalimentaire et agriculture : pour l'irrigation et l'alimentation en eau potable.
• Énergie : pour la production d'énergie.
• Loisirs et transport : pour les activités de loisirs et la circulation sur les voies navigables.

Au-delà de ses usages directs, la circulation de l'eau à la surface des continents remplit différentes fonctions et les cours d'eau sont des éléments qui structurent fortement les paysages et l'aménagement du territoire. En raison de ces multiples enjeux, la gestion de l'eau peut être source de conflits et de tensions, même dans des pays comme la France où l'accès à la ressource ne semble pas poser de problème majeur.

Comprendre le cycle de l'eau pour mieux la gérer

Pour gérer l'eau efficacement, il est primordial de maîtriser les concepts liés à sa présence et à sa circulation sur les continents. Il faut comprendre d'où elle vient, où elle se trouve, comment elle circule et quelles méthodes permettent d'étudier ces phénomènes. Le point de départ de cette compréhension est le cycle de l'eau.

Voici les points clés du cycle de l'eau :

• Répartition de l'eau sur Terre : La quasi-totalité de l'eau sur Terre est stockée sous forme salée dans les océans ou sous forme de glace dans les calottes polaires. L'eau douce liquide, celle que nous utilisons, ne représente que 0,6 % de l'eau terrestre totale. La majorité de cette eau douce liquide (0,58 %) est de l'eau souterraine, stockée dans les formations géologiques.
• Le moteur du cycle : Le cycle de l'eau est une "formidable pompe à énergie solaire". L'eau circule entre ses grands réservoirs (océans, continents) grâce à l'évaporation, la condensation et l'écoulement gravitaire.
• Mécanisme global : En moyenne, l'évaporation est plus importante que les précipitations au-dessus des océans, tandis que c'est l'inverse au-dessus des continents. Le surplus d'eau évaporé des océans est transporté et précipite sur les continents, et l'écoulement continental ramène ensuite cette eau aux océans, bouclant ainsi le cycle. Cette machine naturelle "distille" l'eau de mer, alimentant les continents en eau pure et évacuant les eaux usées vers l'océan. Sans ce cycle, il n'y aurait ni eau ni vie sur les continents.

Les enjeux pour les gestionnaires de l'eau

Pour un hydrogéologue ou un gestionnaire de la ressource, l'aspect le plus important du cycle est la partie continentale, c'est-à-dire le couple stockage-écoulement. L'essentiel de ce stockage et de cet écoulement se situe dans le sous-sol.

• L'hydrologie et l'hydrogéologie sont les sciences dédiées à l'étude de ce couple stockage-écoulement continental.
• Les gestionnaires de l'eau doivent aujourd'hui adopter une gestion intégrée, qui prend en compte l'ensemble des processus contrôlant ces stockages et ces écoulements. Cette approche est d'ailleurs relativement récente.

L'objectif est de mieux comprendre comment les débits des cours d'eau varient dans le temps, et comment surviennent des phénomènes extrêmes comme les crues ou les périodes d'assèchement.