Qu'est-ce qu'un SIG ?

L'Information Géographique : une notion quotidienne

L'information géographique est quelque chose que nous manipulons très régulièrement, parfois même tous les jours. Une simple carte en est un excellent exemple. Elle nous renseigne sur trois aspects fondamentaux :

• Quoi : Elle identifie le phénomène représenté (par exemple, l'occupation du sol).
• Où : Elle montre la distribution spatiale de ce phénomène (par exemple, en Bretagne).
• Comment : Elle apporte des précisions sur cette distribution, en localisant des éléments spécifiques comme les forêts, les zones urbaines ou les cultures.

Avec la technologie, nous utilisons de plus en plus de cartes numériques. Celles-ci offrent des avantages significatifs par rapport aux cartes papier traditionnelles :

• Standardisation du travail.
• Modification facile des données numérisées.
• Édition et mise à jour rapides et successives.
• Quantification aisée, comme le calcul de surfaces.

Il est cependant important de noter qu'une carte, même numérique, n'est pas un SIG en soi. Elle est le plus souvent un produit résultant d'un SIG, un moyen de visualiser et de communiquer des résultats.

Les Usages et Objectifs d'un SIG

Un Système d'Information Géographique (SIG) a de multiples usages, bien plus complexes que la simple création de cartes. Ses fonctions principales sont de :

• Visualiser et manipuler des données ou des processus distribués dans l'espace.
• Analyser ces phénomènes pour comprendre la logique de leur distribution spatiale.

Pour ce faire, un des grands intérêts d'un SIG est sa capacité à combiner des données de sources très variées. Ces sources peuvent inclure :

• Des cartes papier numérisées (digitalisation).
• Des données satellites.
• Des relevés de terrain effectués avec un GPS.
• Des données numériques achetées ou téléchargées.
• Des bases de données complexes (tableaux, par exemple).

Un SIG permet ainsi de spatialiser des informations. Par exemple, il peut connecter une base de données décrivant en détail des profils de sol à des points géographiques sur une carte, ce qui permet ensuite d'analyser le phénomène "sol" sur tout un territoire. De même, des points d'altitude relevés sur le terrain avec un GPS peuvent être traités et analysés pour créer un modèle numérique de terrain (MNT), qui est une représentation continue de l'altitude sur une zone.

Modélisation et Création de Nouvelles Données

Un des usages les plus avancés et intéressants des SIG, notamment en sciences de la Terre et de l'environnement, est la capacité de modéliser, simuler et créer de nouvelles variables à partir de données existantes.

Un exemple concret illustre bien ce processus :

1. Donnée de départ : On part d'une donnée de base comme un modèle numérique de terrain (MNT).
2. Analyse : Le SIG analyse ce MNT pour en déduire une nouvelle information, par exemple les classes de pente du terrain.
3. Modélisation : En appliquant un modèle qui relie les classes de pente à des coefficients de ruissellement, le SIG peut interpréter cette nouvelle information.
4. Création d'une nouvelle variable : Le système produit finalement une toute nouvelle carte thématique, celle des coefficients de ruissellement, qui n'existait pas au départ.

Cette capacité à enchaîner des processus pour créer de l'information nouvelle et pertinente est l'une des grandes forces des Systèmes d'Information Géographique.